Distintiva ave de aspecto robusto que vive asociado a ríos, lagos, estuarios y arroyos. Se distribuye ampliamente por el Neotrópico, desde el sur de Estados Unidos hasta la Patagonia de Chile y Argentina. En el país la subespecie stellata se extiende desde la Región de Ñuble hasta Cabo de Hornos. Destaca por su plumaje gris azulado, collar blanquecino, vientre rufo, alas moteadas de blanco, cresta pronunciada y pico macizo. La hembra se distingue por presentar una banda azulada en el pecho. Para nidificar construye madrigueras en bancos de tierra o barrancos y ambos miembros de la pareja participan en la incubación y en la alimentación de los polluelos. Durante este periodo se vuelve altamente territorial y a menudo emite estridentes vocalizaciones. Captura su alimento desde perchas altas lanzándose en picada al agua, pudiendo bucear a gran velocidad. Su dieta se compone principalmente de peces, pudiendo incluir anfibios, crustáceos, reptiles e insectos.