Considerada una de las aves más veloces del mundo, cuya distribución se extiende prácticamente por todos los continentes. En Chile se distribuyen dos subespecies: cassini reside a lo largo de todo el territorio y tundrius es un visitante estival. Habita en una gran variedad de ambientes incluyendo radios urbanos y desde la costa hasta los 5.000 msnm. Destaca por su aspecto corpulento, plumaje oscuro, capucha negruzca, vientre blanquecino barrado y cola grisácea con franjas transversales negras. Sus alas son largas y puntiagudas, especializadas para proporcionar un vuelo ágil y poderoso. La hembra se distingue por ser de mayor tamaño. En la Patagonia se presentan individuos de morfo pálido. Nidifica en grietas o salientes rocosas de acantilados, y ocasionalmente en construcciones humanas. La hembra incuba mientras el macho vigila el entorno y consigue alimento. Su dieta es ornitófaga; caza a sus presas en vuelo, lanzándose en picada a gran velocidad, pudiendo alcanzar los 300 kilómetros por hora.