Ave pequeña y distintiva que vive en los altos Andes del centro de Perú, Bolivia, Argentina y norte de Chile, alcanzando alturas entre los 3.500 y 4.600 msnm. Localmente se distribuye desde Arica hasta Coquimbo en ambientes arbustivos altoandinos, a menudo cercanos a cursos de agua. El adulto destaca por su plumaje mayormente negro con vistosos parches amarillos en alas y cola que destacan sobre todo al vuelo. La hembra es algo más opaca y el amarillo del abdomen es más extendido. El juvenil es similar a la hembra, pero con pico de color anaranjado. Su reproducción es insuficientemente conocida, sin embargo, se ha registrado nidificación en grietas de paredones y entre arbustos. Su dieta es omnívora y se alimenta principalmente de granos y semillas, que puede complementar con pequeños insectos. Se alimenta generalmente en el suelo o entre los arbustos y a menudo forma pequeñas bandadas con otros jilgueros.