Ave rapaz distintiva y de gran tamaño, única representante de la familia Pandionidae. Actualmente se reconocen cuatro subespecies que se distribuyen por todos los continentes excepto en la Antártida. La subespecie carolinensis se reproduce en Norteamérica y en Chile es un visitante estival escaso, que se encuentra regularmente en costas, lagos y ríos, entre las regiones de Arica y Parinacota y Los Ríos. Generalmente de hábitos solitarios, incluso durante la migración. Destaca por su plumaje mayormente parduzco con vientre blanquecino, iris amarillento y un vistoso antifaz oscuro que llega hasta la nuca. Sus alargadas alas pueden medir hasta 1,8 metros de envergadura. Su nombre común proviene de su sorprendente manera de alimentarse: tiene la capacidad de lanzarse al agua en picada con las garras extendidas para capturar peces, pudiendo zambullirse y luego elevarse con fuerza.