Buitre de mediano tamaño ampliamente distribuido desde el sur de Canadá hasta el sur de Sudamérica e islas Malvinas. En Chile la subespecie jota es habitual en costas y valles, siendo más abundante en la zona norte del país. La subespecie ruficollis se ha registrado de forma escasa desde Arica hasta el Maule y se caracteriza por sus pliegues blancos en la nuca. Posee un plumaje mayormente negruzco, con primarias y rectrices grisáceas, cabeza rojiza desprovista de plumas y pico ganchudo blanquecino. Nidifica bajo arbustos densos o en pequeñas cuevas, colocando generalmente dos huevos que son incubados por ambos miembros de la pareja. Debido a que sus sentidos de olfato y visión son sumamente agudos, pueden detectar sin dificultad su alimento, que consiste principalmente en carroña y desperdicios humanos. A menudo en bandadas que pueden llegar a ser mixtas y muy numerosas en zonas de alimentación. Al actuar como descomponedor, cumple un rol vital en el ecosistema.