Ave playera de mediano tamaño que se reproduce en el hemisferio norte para luego migrar hacia Centro y Sudamérica. En Chile es un visitante estival que se distribuye por todo el territorio, principalmente en zonas de aguas poco profundas, como humedales y desembocaduras. Su plumaje presenta un patrón moteado de gris, en donde destaca la rabadilla blanca sin estriaciones, largas patas amarillas y pico negruzco proporcionalmente más largo que su cabeza. De carácter tímido, sube y baja la cabeza repetitivamente frente a alguna perturbación o huye emitiendo su característica llamada de alerta, la cual le da su nombre común en Chile. A diferencia de otras aves de la familia, no forma grandes bandadas excepto en la migración, por lo que generalmente se encuentra solitario, en pareja o en pequeños grupos junto a pitotoy chico. Su dieta es generalista y la componen una gran variedad de invertebrados acuáticos y pequeños peces.