Pequeña y distintiva ave playera de distribución circumpolar y de hábitos altamente pelágicos, que se reproduce en el hemisferio norte. Luego del periodo reproductivo se dispersan por el océano, llegando hasta la corriente de Humboldt en Sudamérica. En Chile es una especie escasa que se observa en alta mar en la zona norte, siendo errante en la costa o en humedales interiores. En el verano austral su plumaje es grisáceo con vientre blanco y parche auricular negruzco. El plumaje alternativo se caracteriza por el dorso grisáceo oscuro con marcas anaranjadas, cuello rufo y garganta blanquecina. Presenta dimorfismo sexual inverso, siendo la hembra de mayor tamaño y más llamativa que el macho. Posee dedos lobulados especialmente adaptados para su estilo de vida acuática. Se alimenta de invertebrados planctónicos, que buscan girando en círculos en la superficie del agua. Los roles reproductivos están invertidos: las hembras son poliándricas y compiten por encontrar pareja, en tanto los machos proporcionan todos los cuidados parentales.