Gaviota de tamaño mediano que se distribuye por los Andes de Sudamérica, desde el sur de Colombia hasta la zona centro-sur de Chile y Argentina. Localmente su rango se extiende entre las regiones de Arica y Parinacota y La Araucanía, siendo más abundante hacia el norte. Habita bofedales, embalses y lagos altoandinos entre los 2.300 y 4.700 metros de altura. En invierno puede desplazarse hacia la costa, especialmente en sectores donde las condiciones ambientales de la cordillera son desfavorables. En su plumaje reproductivo destaca su cabeza negruzca y pico y patas de color rojo oscuro. Fuera de la temporada su plumaje es mayormente blanco, carece de capucha y sus patas son más oscuras. Nidifica en pequeñas colonias y construye nidos flotantes anclados a la vegetación emergente, aunque también puede hacerlo de manera solitaria en islotes o rocas. Su dieta es variada y oportunista, ya que se alimenta de insectos, anfibios, peces y ocasionalmente depreda sobre huevos y polluelos de aves acuáticas.