Vistosa ave de tamaño medio y de amplia distribución mundial que incluye la mayoría de los continentes y tres subespecies reconocidas, cuya taxonomía se encuentra aún en estudio. A Chile llega en temporada estival, registrándose escasos individuos entre Arica y el litoral central, a menudo mezclado con bandadas de otros gaviotines y gaviotas. Los adultos presentan un manto gris, vientre blanco, corona y patas negras, cola ahorquillada y un distintivo pico negro de punta amarilla. Es una especie altamente gregaria que nidifica en colonias densas ubicadas en bancos de arena, playas e islotes, usualmente cercanos al mar. Ambos padres se encargan de la incubación y cuidado parental. A la hora de alimentarse realiza llamativas maniobras para luego lanzarse en picada, pudiendo zambullirse hasta 15 metros de profundidad, capturando principalmente peces, calamares y pequeños crustáceos.