Ave marina y migratoria que se reproduce en el holoártico y que pasa el invierno boreal en alta mar y zonas costeras de Australia, Sudáfrica y Sudamérica. En Chile es un visitante de verano, desde Arica hasta Magallanes. Su plumaje presenta variaciones en su coloración dependiendo de la edad, época del año y latitud. Los adultos reproductivos en fase clara son parduzcos con franja pectoral gris y mejillas algo amarillentas, mientras que los de fase oscura son totalmente gris apizarrado. Sus estrechas alas y puntiaguda cola le proporcionan un vuelo ágil y rápido. Su comportamiento suele ser agresivo y al asociarse con otras aves marinas, las persigue y ataca para robarles comida, lo que se conoce como cleptoparasitismo. A pesar de que su dieta es generalista, es un gran depredador de huevos y polluelos de otras aves.