Llamativa ave costera distribuida ampliamente desde Norteamérica hasta el sur de Sudamérica, en planicies arenosas y desembocaduras. Dos de las tres subespecies descritas actualmente se presentan en Chile: cinerascens desde Arica hasta Chiloé, mientras que intercedens es más bien ocasional. Habitualmente migra al país durante la temporada estival, sin embargo, muchos ejemplares permanecen todo el año. Se caracteriza por un plumaje blanco y negro, alas largas y puntiagudas, patas cortas de color rojo y un pico de base anaranjada comprimido lateralmente. Su mandíbula es proporcionalmente más larga y está adaptada para capturar pequeños peces al forrajear volando en la superficie del agua. Nidifica en pequeñas depresiones en la arena en playas y dunas con escasa vegetación. Suele observarse en bandadas numerosas y bulliciosas. Se recuesta en el suelo para descansar y pasar desapercibido frente a alguna amenaza.