Ave acuática de mediano tamaño que vive en los Andes centrales de Sudamérica con dos subespecies reconocidas. Desde Colombia hasta la costa peruana se encuentra la subespecie artrura, mientras que ardesiaca se distribuye en la cordillera de Perú, Bolivia, noreste de Argentina y norte de Chile, pudiendo desplazarse ocasionalmente a zonas costeras. Posee un plumaje negro apizarrado, escudete rojo, pico amarillento, patas verdosas y un grueso pico curvado. En la subespecie del norte, existen morfos que presentan el escudete blanco o amarillo. Localmente su reproducción ha sido poco estudiada, sin embargo, nidifica en lagunas altiplánicas, donde construye plataformas flotantes entre pajonales, pudiendo anidar varias parejas en la misma área. Es un ave gregaria y puede encontrarse en bandadas mixtas con otras taguas alimentándose en aguas poco profundas. Se alimenta de vegetación flotante o sumergida y puede desplazarse caminando por orillas y playas.